Michelangelo Merisi da Caravaggio

Von 1601 bis 1602 folgten die "Crocifissione di S. Pietro" ("Martyrium des Hl. Petrus") und die "Conversione di S. Paolo" ("Bekehrung des Hl. Paulus"), die Caravaggio für die Kirche Santa Maria del Popolo in Rom malte. 1602 entstand der weltberühmte "Amor als Sieger", der heute in der wiedereröffneten Berliner Gemäldegalerie zu sehen ist. Caravaggio vollzog frühzeitig eine Abwendung vom offiziellen Kunststil seiner Zeit, dessen manieristischen Abstraktionen er durch einen ausdrucksstarken Realismus ersetzte, in welchem er seine individuelle Annäherung von Kunst und Religion verwirklichte. Allerdings rief sein Naturalismus in religiösen Darstellungen auch immer wieder unversöhnliche Kritik hervor. Daher bescherten die Werke dem Künstler nicht nur Ruhm, sondern auch Anfeindungen und Skandale, die er durch seine aggressiven Reaktionen eher noch beförderte. Wegen seiner Streitlust sah sich Caravaggio in mehrere Prozesse verwickelt.

Infolge eines Mordes, zu dem er sich während einer heftigen Auseinandersetzung hatte hinreißen lassen, musste er schließlich 1606 den Kirchenstaat verlassen. Seine mehrjährige Odyssee führte ihn zunächst nach Neapel, wo er 1607 mehrere Altarbilder hinterließ. Von der Stadt am Vesuv floh er nach Malta weiter, wo er wenig später in Haft geriet. Auf der Mittelmeerinsel schuf er 1608 die bekannte “Enthauptung Johannes’ des Täufers” (Valletta, Johanneskathedrale). Nachdem ihm von dort die Flucht gelungen war, hielt sich Caravaggio vorübergehend in Sizilien auf. Altarbilder in Syrakus, Messina und Palermo zeugen von seinem dortigen Schaffen. Schließlich versuchte Caravaggio über Neapel in den Kirchenstaat zurückzukehren, was jedoch misslang. Denn er wurde in Porto Ercole bei Civitavecchia arrestiert.