Friedrich Nicolai

Für den Verleger selbst erlangte die Arbeit an der "Allgemeinen Deutschen Bibliothek" die Bedeutung seines wichtigsten Lebenswerkes. Die Berliner Akademie der Wissenschaften machte Nicolai 1798 zu ihrem Mitglied. Sein Weg als einflussreichster Verleger war trotz seiner Herkunft aus einer Verlegerfamilie zunächst gar nicht so vorgezeichnet, wie er sich dann doch realisierte. Nicolai bewies zunächst seinen Wert als Schriftsteller und Literaturkritiker. So setzte er sich für den englischen Dichter John Milton ein gegen die Angriffe von Johann Christian Gottsched. Er schrieb das literaturtheoretische Werk "Abhandlung vom Trauerspiele" (1757) und beteiligte sich an dem für die Neuerung des Trauerspiels bedeutsamen "Briefwechsel über das Trauerspiel" gemeinsam mit Lessing und Mendelssohn.

Aus Nicolais eigenen literarischen Werken sind besonders die zwölfbändigen "Beschreibungen einer Reise durch Deutschland und die Schweiz im Jahre 1781" ( 1783–1796) und der Roman "Das Leben und die Meinungen des Herren Magister Sebaldus Nothanker" ( 1773–1776) zu nennen. Mit der Reisebeschreibung zielt Nicolai auf die Verbesserung der Gesellschaft. Der Nothanker-Roman äußert sich kritisch gegenüber herrschenden Gesellschaftsverhältnissen mit satirischem Seitenhieb auf die schwärmerische Empfindsamkeit. Das Werk ist didaktisch ausgerichtet und mit vielen realistischen Details versetzt. Es genoss als vergnügliche Lektüre einen großen Erfolg und wurde in vier Sprachen übersetzt. Nicolais Metier und auch der literarische Zeitgeschmack lagen in der Satire, die der streitbare Berliner Verleger in eigenen literarischen Arbeiten auch fleißig nutzte.

So machte er sich in seinen weiteren Werken lustig über den Werther-Kult und das Volks- und Altertümliche in den Sturm-und-Drang-Ideen. Nicolai schrieb 1775 eine Parodie auf Goethes "Werther" – "Freuden des jungen Werthers". Es richtete sich aber keineswegs gegen Goethes Werk selbst, sondern parodierte die bekannten Leserreaktionen, die in einer Selbstmordwelle gipfelten, erklärte Nicolai. Dennoch blieb eine Antwort aus dieser Dichtergruppe, unter anderem auch von Goethe und Schiller, nicht aus. Sie verübelten ihm in arger Weise diese Kritik. Sie richteten ihn in den "Xenien". Auch seine Spätromane bedienen sich der satirischen Darstellung, in denen er gegen die Frühromantik, Kants Transzendentalphilosophie und Fichtes Idealismus vorgeht.

Diese neuen Entwicklungen der Zeit empfand Nicolai als irrational, und sie standen seiner Auffassung von Literatur als praktisch zweckdienlich in sozialen und moralischen Bereichen entgegen. Gerade die beiden Frühromantiker August Wilhelm und Friedrich Schlegel machten dem Aufklärer Nicolai den Vorwurf der Phantasielosigkeit und Starrheit. Der Verleger sah sich dagegen als Märtyrer der Vernunft, so wie er sich selbst einmal im Zusammenhang mit Heinrich Heine äußerte: "Dieser Mann war sein ganzes Leben lang unablässig tätig für das Wohl des Vaterlandes ... und doch ist noch nie in Deutschland ein Mann so grausam, so unerbittlich, so vernichtend verspottet worden, wie eben dieser Mann ... , alter Nicolai, armer Märtyrer der Vernunft!".

Christoph Friedrich Nicolai starb am 8. Januar 1811 in seiner Geburtstadt Berlin.